Kurt Elling Photo credit: Ralf Dombrowski. All Rights Reserved

Copenhagen Jazz Festival 2015
(Various locations, Festival runs from July 3-12. Report and photos by Ralf Dombrowski)

Award-winning German jazz journalist Ralf Dombrowski has been in Copenhagen for the start of the jazz festival. A speedy translation by Sebastian is followed by Ralf’s original German text.

Just a few impressions..

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Ten days, over a hundred stages and more than 1,000 concerts – among its European peers, the Copenhagen Jazz Festival is a giant. This year was the thirty-seventh festival, with its many-hued programme going all the way from a marching band in the heart of the city to the avant-garde in concert halls, from undiscovered talent in a pub to big names in outside locations such as the Tivoli Gardens – which is incidentally one of the oldest amusement parks in Europe. This festival is everywhere, there is free admission to many locations, and if it’s not free then it’s modestly priced, with most events very affordable.

That is the way it needs to be, because otherwise the promoters would not obtain an audience for the music. As a listener you have to let yourself take the risk of discovering something new, of getting to know a new project, and wherever possible of venturing into unexplored territory. And there is much to discover that is really surprising and unusual. There was keyboard player Morten Schanz, for example, presenting his trio Godspeed in the Huset. In saxophonist Marius Neset he has a player who can sometimes be savagely volcanic, move into an expansive trance, or be densely atmospheric. Add to that the indie-rock rhythms of Anton Eger, plus a sound mix of anachronistic synth and aural discomfort, and what you have is a band that sounds fresh, energetic, a creative unit which also fits well in to the club setting

Kenny Werner, Benjamin Koppel, Scott Colley, Joe Lovano, Jonathan Blake Photo credit: Ralf Dombrowski. All Rights Reserved

A few hours before that in the Betty Nansens Teatret was a modern jazz supergroup. Benjamin Koppel and Joe Lovano were duelling on soprano saxes. Bassist Scott Colley and drummer Jonathan Blake, straight from the loft scene, were deconstructing jazz standards. Kenny Werner was taking his classically schooled piano heritage and doing illusionist tricks with it. This band had an exquisite sound, with its roots back in the eighties, but did occasionally just go through the motions. And slightly before them, Kurt Elling had bewitched a crowd in the Haveselskabet Have park. These people had stood resolutely and defiantly through a rain-shower, caught in the spell of Elling’s combination of emotional soul and swing, and groove-laden, blues-inflected humour. This was music with an apeal to the intellect, jazz for the kind of fan who is open to interpretative nuance.

And that is the way one can rush from gig to gig. George Garzone was to be found, for example, in the Club Jazzcup immediately opposite the Royal Garden, together with pianist Carl Winther‘s trio.With his foot on the floor, he was supplying enough notes on the saxophone to last a full day. Vocalist Marlene Mortensen was at the same location and demonstrated that she has developed into a band-leader with great appeal and stage presence. Pianist Carsten Dahl was enjoying being in his element in a trio at Jazzhus Montmartre, with, for example, drummer Rodney Green. Dahl’s clever melodic variations were familiar fare, but he carries them off deftly – in a post romantic way.

Tony Bennett, Lady Gaga Photo credit: Ralf Dombrowski. All Rights Reserved

On Wednesday night, though, it’s show-time, and on a grand scale. Tony Bennett and Lady Gaga stopped off with their swing programme in Copenhagen, and were enchanting a large audience from the  Tivoli Gardens Plaenen stage. Las Vegas meets the costume show, old school values combine with new professionalism. The style is tried and tested, (and quite a stretch for Lady Gaga) but both of these performers, eminent in their different ways, succeeded in conjuring up the big emotions, without ever overstepping the mark into cringe-worthiness, exaggeration, or artificiality. This is the kind of concert which reaches beyond the workaday. The secret is neither being innovative nor visionary, but by doing what comes naturally, creating great entertainment that establishes the connection between the stage and the audience.

The official 2015 festival poster by Julie Nord

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Ein paar Eindrücke …

Zehn Tage, über 100 Bühnen, mehr als 1.000 Konzerte – das Copenhagen Jazz Festival ist ein Gigant unter seinesgleichen in Europa. In diesem Jahr geht es in die 37.Runde, mit buntem Programm von der Marching Band in der Innenstadt bis zur Avantgarde in Konzertsälen, vom Newcomer in der Bar bis zu großen Namen auf den Open-Air-Plätzen etwa im Vergnügungspark Tivoli, übrigens einem der ältesten seiner Art in Europa. Das Festival ist überall, der Eintritt an vielen Orten ist frei, ansonsten moderat, insgesamt so, dass man sich das Meiste leisten kann.

Marlene Mortensen Photo credit: Ralf Dombrowski. All Rights Reserved

Das muss auch so sein, denn sonst bekämen die Veranstalter ihr Publikum nicht zur Musik. Man muss sich als Zuhörer auf das Risiko einlassen, etwas Neues zu entdecken, ein Projekt kennenzulernen, womöglich in unerforschte Welten einzutauchen. Und manches ist tatsächlich überraschend, einiges auch ungewöhnlich. Ein paar Beispiele. Der Keyboarder Morten Schanz etwa stellt spät nachts im Huset sein Trio Godspeed vor. Saxofon Marius Neset, wild eruptiv, trancehaft sich steigernd, zuweilen atmosphärisch verdichtet. Dazu Breakbeats, indierockige Rhythmen von Anton Eger und ein Mix aus anachronistischen Synthie-Sounds und Klangirritationen. Das klingt jung, energetisch, im kreativen Sinn clubtauglich.

Kurz zuvor im Betty Nansens Teatret eine Supergroup der jazzenden Moderne. Benjamin Koppel und Joe Lovano duellieren sich mit Sopransaxofonen, Scott Colley und Jonathan Blake dekonstruieren den Standard-Flow amerikanischer Loft-Stilistik, Kenny Werner jongliert dazu mit seinem klassisch geschulten Klaviererbe. Exquisiterer, wenn auch stellenweise ein wenig redundanter Sound mit Wurzeln in den Achtzigern. Wieder kurz zuvor bezirzt Kurt Elling im Park von Haveselskabet Have ein den ersten Regenschauern standhaft trotzendes Publikum mit seiner Mischung aus soulswingendem Pathos und groovendem, stellenweise bluesgetöntem Witz. Jazz mit Köpfchen, Musik für den die Feinheiten der Interpretation goutierendem Fan.

George Garzone Photo credit: Ralf Dombrowski. All Rights Reserved

Und so kann man von Konzert zu Konzert eilen. George Garzone etwa gibt im Club Jazzcup direkt gegenüber den königlichen Gärten, zusammen mit dem Trio des Pianisten Carl Winther auf rasante Art Gas und versorgt sein Publikum mit eigentlich genug Saxofontönen für den Tag. Die Sängerin Marlene Mortensen zeigt ebendort, dass sie sich zur charmanten Bandleaderin mit viel Präsenz gemausert hat. Der Pianist Carsten Dahl wiederum genießt sein Heimspiel im Trio unter anderem mit Drummer Rodney Green und reichlich bekannten, aber postromantisch geschickt variierten Melodien im Jazzhus Montmarte.

Tony Bennett, Lady Gaga Photo credit: Ralf Dombrowski. All Rights Reserved

Wirklich großes Kino aber folgt beispielsweise am Mittwoch Abend. Tony Bennett und Lady Gaga machen mit ihrem Swingprogramm in Kopenhagen Station und betören ein vielköpfiges Publikum im Park des Tivoli. Las Vegas trifft auf Kostümshow, alte Schule auf junge Professionalität. Und es gelingt den beiden Koryphäen, im bewährten und für Lady Gaga durchaus fordernden Idiom große Gefühle und Gesten zu beschwören, ohne damit auch nur eine Sekunde peinlich, gewollt, überzogen zu wirken. Es sind solche Konzerte, die über das Normale hinausreichen, nicht durch Innovationskraft oder Visionen, sondern durch die Selbstverständlichkeit, mit der gutes Entertainment die Künstler auf der Bühne wie auch das Publikum verbinden kann.