Mats Gustaffson. Photo credit: Ralf Dombrowski

Ralf Dombrowski reports from the Tampere Jazz Happening 2015. Ralf’s original German is below: 

There was a moment when reality took over from jazz. Mats Gustafsson, the saxophonist from the North of Sweden who chooses to make his home by chance these days in Nickelsdorf in Austria, paused in the middle of his solo concert and announced:

“I don’t normally talk about politics on stage. But what I am experiencing these days is a human tragedy Children, youths are arriving there, having been sent away by their families so at least they have some kind of future. There they stand. We can help them a bit, but ultimately they are on their own in the world.“

He then dedicated his solo piece on baritone sax to these young people. It was a cry, it was an incantation, and it was one of the most poignant moments of the Tampere Jazz Happening, which was taking place in Tampere, a town a hundred miles north of Helsinki for the 34th time.

The Tampere Jazz Happening is in itself a refuge for improvised music. The programming is organized with care, the artists are looked after with considerable affection, and the audience shows itself well disposed to some of the more astringent music on offer. It is clear that all involved in this festival, which is held against the backdrop of a fading autumn sun, want this gathering to be a success. The music is often surprising, occasionally challenging, sometimes visionary. Taken as a whole this is one of the most compelling packages which the year-round festival merry-go-round has to offer.

Cellist Katrine Schiøtt and saxophonist Mette Henriette Photo credit: Ralf Dombrowski

The ‘Young Nordic Jazz Comets’ segment of the programme came across as the most conventional. This common forum for projects by emerging artists from five countries of Scandinavia presented only one group which had manifestly progressed beyond the approaches learnt in the course of academic study, and had formd an individual sound concept, the trio of Norwegian saxophonist Mette Henriette. This was a gentle form of chamber music, acoustically quite fragile, and therefore somewhat out of its element in the club context, but their left the impression that this group has a genuine potential to create some very fine music for sophisticated listeners.

Colin Stetson and Sarah Neufeld. Photo credit: Ralf Dombrowski

The high points of the Tampere Jazz Happening were very different. Alongside Mats Gustaffson, and also the duo of violinist Sarah Neufeld with the experimental saxophonist Colin Stetson, I was impressed two projects which broke the mould with the energy they packed in, and with their fascinating capacity to create form: First the bassist Ingebrit Håker Flaten with his American sextet the Young Mothers performed on the stage of the Pakkahuone concert hall, where they combined elements of dark metal, hiphop, modern fusion and free improv with unmistakable conviction. Second,saxophonist David Murray built his Infinity Quartet around the performance of Saul Williams, one of the declaiming spoken word poets sharing a lineage with Gil Scott- Heron, whose ability to communicate was in a league well above the intensity level of run-of-the-mill hiphop projects. It was another instance when – as with Gustaffson – the appeal to deep humanity, anger at the egotism of mental trolls who are only focussed on themselves, articulates a poetic message which in this instance emerges from New York, and which from Tampere starts to scan out to the wider world.

Young Mothers. Photo credit: Ralf Dombrowski

RALF DOMBROWSKI’S ORIGINAL GERMAN TEXT

Tampere Jazz Happening 2015

Zwischendurch holte die Wirklichkeit den Jazz ein. Mats Gustafsson, Saxofonist aus dem Norden von Schweden und durch Zufall derzeitiger Wahlbürger im österreichischen Nickelsdorf, machte in der Mitte seines Solo-Konzerts eine kurze Pause und meinte in seiner Ansage: “Ich rede normalerweise nicht über Politik auf der Bühne. Aber was ich derzeit an der Grenze erlebe, ist eine menschliche Tragödie. Dort kommen viele Kinder und junge Burschen an, die von ihren Familien losgeschickt wurden, damit sie irgendeine Zukunft haben. Sie stehen dort, wir können ein wenig helfen, aber letztlich sind sie allein in der Welt.” Dann widmete er sein Solostück am Bariton diesen Jungen, ein Schrei, eine Beschwörung, einer der beklemmendsten Momente des Tampere Jazz Happenings, das in diesem Jahr zum 34.Mal in der Stadt 150 Kilometer nordwestlich von Helsinki stattfand.

Und das an sich ein Refugium der improvisierenden Musik ist. Denn alles ist liebevoll organisiert, man merkt von der Programmauswahl über die Künstlerbetreuung bis zum Publikum, das auch herben Konzerten gegenüber wohlwollend reagiert, dass alle bestrebt sind, aus den Herbsttagen mit schwindendem Sonnenlicht ein gelungenes Gemeinschaftsereignis zu machen. Die Musik jedenfalls ist oft überraschend, stellenweise mutig, manchmal visionär, damit insgesamt eine der spannendsten Kombinationen, die das alljährliche Festivalkarussel zu bieten hat. Noch am konventionellsten wirkten dabei die dem eigentlichen Event angegliederten Young Nordic Jazz Comets. Als gemeinschaftliches Forum skandinavischer Nachwuchsprojekte aus fünf Ländern boten sie mit dem Trio der norwegischen Saxofonistin Mette Henriette eigentlich nur eine Gruppe, die jenseits des akademisch im Studium Gelernten Ansätze eines individuellen Klangkonzepts präsentierte. Das war zwar kammermusikalisch sanft und akustisch fragil im Club-Rahmen eher deplatziert, ließ aber feintönendes Potential für den intellektuellen Hörer erahnen.

Saul Williams. Photo credit: Ralf Dombrowski

Ganz anders die Höhepunkte des Jazz Happenings. Neben Gustafsson und dem im Duo mit der Geigerin Sarah Neufeld ebenfalls experimentell agierenden Saxofonisten Colin Stetson, fielen vor allem zwei Projekte durch geballte Energie und faszinierende Gestaltungskompetenz aus dem Rahmen. Der Bassist Ingebrit Haker Flaten brachte sein amerikanisches Sextett The Young Mothers auf die Bühne des Konzertsaals Pakkahuone, das mit überzeugender Selbstverständlichkeit Dark Metal, HipHop, modern Fusion und freies Spiel verknüpfte. Und der Saxofonist David Murray stockte sein Infinity Quartet um Saul Williams auf, einen in ferner Anknüpfung an die Ära von Gil Scott-Heron deklamierenden Spoken Word Poeten, dessen Emphase weit über die übliche Intensität von hiphopnahen Projekten hinausging. Da war sie wieder, wie bei Gustafsson, die Forderung nach Menschlichkeit, die Wut über die Selbstgerechtigkeit mentaler Trolle, die nur sich selbst im Blick haben, diesmal von New York aus formuliert und in Tampere in die Welt skandiert.