BOOK REVIEW: Arne Reimer – American Jazz Heroes – Volume 2

By ljazzn on 3 June 2016 • ( Leave a comment )

Book cover : Jon Hendricks

Arne Reimer American Jazz Heroes – Volume 2
(Jazz thing Verlag Axel Stinshoff, Köln, 2016. Text in German. 240 pages. Book Review by Ralf Dombrowski – for original German review text see below)

Heroes look different. You don’t find them sitting around in their wheelchairs, they don’t have oxygen tubes up their noses, they are not the kind of people who have just put their dentures into a glass. Or maybe they are. These heroes, these men and women who have made it their daily struggle throughout their lives to reach the heights of expression and to create great music, can also look exactly like that.

In fact, the true success of this second volume of American Jazz Heroes is that the fifty artist portraits in the book have defied the conventions of hagiography with their empathy, compassion and humanity, and brought us much closer to the protagonists.

On the one hand these are the giants of their field: Sonny Rollins, Bobby Hutcherson, Kenny Burrell, Roy Ayers, Kenny Barron, Carla Bley, Gunther Schuller, Ornette Coleman, Jack DeJohnette and a host of others. But these people are also the ancients, the venerated figures whose merits others have recognized, and whose legacy has been taken forward by younger generations. The photographer and writer Arne Reimer has succeeded in pruning back history, in finding the right reigster, the connection to the everyday without diminishing any of the significance or of the honour of these artists.

So you find Odean Pope, who has put on a suit specially in honour of his guest arriving from Germany, there is Charles Lloyd looking at peace with himself, in the desert, or Amina Claudine Myers on her leather sofa, which looks every bit as as distinguished as her face; Freddie Redd with his gaze firmly fixed on some distant object, or indeed the most touching loving couple in jazz, Steve Swallow and Carla Bley in the mutual embrace that never ends – pictures like this tell their own stories of an art form which its aficionados love unconditionally, but which does not always reciprocate in kind.

Steve Swallow and Carla Bley
Photo credit Arne Reimer. Copyright Verlag Axel Stinshoff All Rights Reserved

Arne Reimer has taken the conventional form of a story built around the musicians in their homes, and made a success of that. However his quiet visual language, and the kind of portrait he makes, based on trust and understanding, enables him to transcend such conventions, to provide a context for each portrait which is like the setting for a precious stone.

In some senses, these seem like fifty excerpts from a larger whole. It is is as if the portraits point to the existence of a background which is like a kind of network, but at the same time the individual figures are independent from each other. The tone in which the stories are told is personal, sometimes chatty, but above all it gives the musicians the chance to talk un-mediated, and to evaluate what they themselves have done.

Thus the heart of the book is its painstaking fieldwork and research, and its point of departure which is the wish to pay respectful homage to accredited masters. However, the reporting always comes from a perspective which is always imbued with both freshness and curiousness. So what we have in the place of eulogies is a remarkable authenticity, a view of the people which is both true and fair to them. This volume, in the large square format of an LP cover is something exceptional. This anthology of jazz, full of emotion, knowledge and things to discover, is a unique testimony.

Charli Persip
Photo credit Arne Reimer. Copyright Verlag Axel Stinshoff All Rights Reserved

Ralf Dombrowski’s original German text:

Helden sehen anders aus. Sie sitzen nicht im Rollstuhl, haben einen Sauerstoffschlauch in der Nase oder wirken, als hätten sie ihr Gebiss ins Glas gelegt. Helden sehen aber auch gerade so aus, Frauen und Männer, die ihr Leben lang gekämpft haben, um ihren Instrumenten im Speziellen und der Musik im Allgemeinen ein Höchstmaß des Ausdrucks abzugewinnen. Es ist womöglich die eigentliche Leistung des zweiten Bandes der „American Jazz Heroes“, dass sich die fünfzig Künstlerportraits ihren Protagonisten auf eine emphatische, menschliche Weise nähern, die dem üblichen Mechanismus der Hagiographie widerspricht.

Denn natürlich handelt es sich auf der einen Seite um Riesen ihres Fachs, Sonny Rollins, Bobby Hutcherson, Kenny Burrell, Roy Ayers, Kenny Barron, Carla Bley, Gunther Schuller, Ornette Coleman, Jack DeJohnette und noch viele mehr. Aber sie sind eben auch die Alten, deren Verdienste andere aufgenommen, jüngere fortgesetzt haben. Der Fotograf und Autor Arne Reimer schafft es, diese Historizität auf das Niveau des Alltags zurechtzustutzen, ohne den Beteiligten damit ihre Würde oder ihre Bedeutung zu nehmen.

Odean Pope, der extra seinen Anzug anzieht, weil der Gast aus Deutschland kommt, Charles Lloyd, der mit sich selbst zufrieden in der Wüste steht, Amina Claudine Myers auf ihrem Ledersofa, das so proper wirkt wie ihr Gesicht, Freddie Redd mit unauflösbar fernem Blick oder auch das rührendste Liebespaar des Jazz, Steve Swallow und Carla Bley in fortdauernder gegenseitiger Umgarnung – solche Bilder erzählen für sich bereits Geschichten von einer Kunst, die von ihren Jüngern geliebt wird, es aber nicht immer gut mit ihnen meinte.

Arne Reimer gelingt es außerdem, einerseits die Form der Home Story zu pflegen, darüber hinaus aber durch seine ruhige Bildsprache und die Konsequenz seines auf Vertrauen basierenden Porträtstils die Einzelteile zu klammern. Es sind fünfzig Ausschnitte eines großen Ganzen, die auf den Hintergrund verweisen, als eine Art Netzwerk konstruiert und zugleich unabhängig voneinander. Der Ton der Geschichten ist persönlich, erzählend, manchmal plaudernd, lässt vor allem die Musiker zu Wort kommen und enthält sich eigener Wertungen.

Es ist im Kern journalistisch verfugte Feldforschung, in der Haltung von Ehrfurcht den Leistungen der verdienten Meister gegenüber geprägt, aber aus frischer, neugieriger Perspektive heraus berichtet. Alles Weihehafte fehlt zugunsten des authentischen, den Menschen gerecht werdenden Blicks. Und das macht diesen Folianten in LP-Format auch in Runde zwei zu einer herausragenden, in solcher Erkenntnis- und Emotionsdichte einzigartigen Anthologie des Jazz.