Vincent Peirani. Photo Credit: WDR/ Lutz Voigtlaender

WDR JazzFest 2017
(Theater Gütersloh, 4th February 2016. Review by Stefan Hentz – (*) original German below)

It was a hefty programme, this closing, third, Saturday evening at the WDR3 JazzFest in the impressive surroundings of the new theatre in Gütersloh. There were five acts onstage, of which two were contrasting presentations with John Scofield as the headliner. His first appearance was with the Pablo Held Trio, in subtly gradated improvisations. To hear this combination again was to be constantly amazed by the speed of their reaction all round, by the density of musical content, and by the assuredness of the way they interact. Scofield’s second appearance of the night was as the closing act of the festival with the WDR Big Band. Scofield has been enjoying his appearances with this juggernaut since 1989, he just takes his surfboard and rides the waves of the groove. In other words we heard him first as a meditative listening pleasure, and then laid-back, blues-infused, and iconoclastic.

John Scofield. Photo Credit: WDR/ Lutz Voigtlaender

In between the two Scofield appearances was first Christine Tobin, with her somewhat weathered re-creation of “Sailing To Byzantium”, her programme of arrangements of poems by WB Yeats. Then came the all-star band Schaerer, Parisien, Peirani, Wollny – a pan-European summit of audience favourites, whose music celebrates a particular kind of delicately co-ordinated interaction. They have found a territory somewhere between folklore (of all kinds) and classical sound architecture, between quotations and self-reference, between construction and romanticism, and if one were to ask the question whether African-American traditions are at all relevant for contemporary improvisation…. then the answer here, in this moment, would be that they aren’t.

Steffen Schorn. Photo Credit: WDR/ Lutz Voigtlaender

The high point of the evening, however, had come earlier, right at the start. It occurred with the encounter of the saxophonist, low frequency specialist, and shrewd and live-wire composer Steffen Schorn, playing with soprano/ F-mezzo/ alto saxophonist Roger Hanschel. The two of them have been good friends and co-conspirators since the time they got to know each other as part of Cologne’s saxophone mafia. They were appearing with the Raschèr Saxophone Quartet, one of the leading saxophone ensembles in the world from the sphere of contemporary classical music, with a similarly long history. Often such encounters between the worlds of improvised and composed music can lead to severe loss of air pressure in the void between the two poles. Here, however the six saxophonists had moved into each others’ worlds to an extent that the ensemble became a common, , listening, learing organic entity. Their dynamic grew to a shared furioso, with evidence of joy, craftsmanship and energy a-plenty, and in which the boundaries between improvisation and composition, between soloist and accompanist, leading voice and ground bass were as convincingly blown away as much as the barriers between continents. This was living and breathing music without borders. It was also a demonstration of a theme which ran implicitly through the festival – the capacity of top-level musicians to come to grips againand again with the new and with the unknown.

Andreas Schaerer. Photo Credit: WDR/ Lutz Voigtlaender

(*) Stefan Hentz’s original German 

Tonnenschwer, dieser abschließende dritte und Samstagabend beim wdr 3 jazzfest im beeindruckenden Ambiente des Theaters in Gütersloh. Fünf Acts, zwei grundverschiedene davon mit John Scofield als Aushängeschild: einmal im subtil verästelten Zusammenspiel der Improvisation mit dem Pablo Held Trio, das wieder einmal mit der reaktionsschnellen Dichte und traumwandlerischen Intensität seiner Interaktion verblüffte und ein zweites Mal als nächtlicher Festivalabschluss mit der WDR Big Band, dem Klangtanker, mit dem Scofield seit 1989 immer wieder gern durch die Wellen des Groove reitet. Einmal Hörvergnügen als Meditation also und einmal als lässiges Abfetzen im Reich der blue notes. Dazwischen Christine Tobin mit einer etwas verwitterten Neuauflage von „Sailing To Byzantium“ ihrem Programm mit Bearbeitungen von Gedichten von W. B. Yeats und die All-Star-Band Schaerer, Parisien, Peirani, Wollny – ein paneuropäisches Gipfeltreffen der Publikumslieblinge, die eine zart gestimmten Interaktionsmusik zelebrieren, die sich irgendwo zwischen allerlei Folkloren und klassisch komponierten Klangarchitekturen, zwischen Zitaten und Selbstzitaten, Konstruktion und Romantik niederlässt und die Frage nach der Relevanz afroamerikanischer Traditionsstränge für eine zeitgenössische Improvisationsmusik selbstbewusst ignoriert. Hier und in diesem Moment: keine.

Der eigentliche Höhepunkt des Abends jedoch kam sehr früh, gleich zu Beginn. Er lag in der Begegnung des Saxofonisten, Tiefton-Spezialisten und ausgesprochen ausgeschlafenen Klangorganisators Steffen Schorn und des Sopran-, F-Mezzosopran- und Altsaxofonisten Roger Hanschel, miteinander vertraut und verschworen seit gemeinsamen Tagen in der Kölner Saxofon-Mafia, mit dem Raschèr Saxophone Quartet, einem der weltweit führenden Saxofon-Ensembles aus der Welt der komponierten Musik mit einer ähnlich langen Geschichte. Während es bei Begegnungen zwischen den Welten der improvisierten und der komponierten Musik häufig zu einem Druckabfall zwischen den beiden Polen kommt, hatten sich die sechs Saxofonisten so weit aufeinander zu bewegt, dass das Ensemble zu einem gemeinsamen, lernenden Klangorganismus verschmolz und die Dynamik der Musik zu einem gemeinsamen Furioso von Spielfreude, Können und Energie anschwoll, in dem die Grenzen zwischen Improvisation und Komposition, zwischen Solist und Begleiter, Leadstimme und Fundament ebenso hinweggeschwemmt wurden wie diejenigen zwischen musikalischen Kontinenten. Dies war Musik ohne Grenzen, atmend, hier wurde spürbar, was dem ganzen Festival als heimliches Leitthema unterlegt war: die Fähigkeit von Musikern sich auf höchstem Niveau immer wieder mit Neuem, Unbekannten vertraut zu machen.

LINK: Photos of the WDR3 JazzFest 2017 (Festival round-up to follow)