“In the end it’s all about the what the personalities have in common,  and can use to communicate with each other.” Bill Frisell and Mary Halvorson Photo credit: Ralf Dombrowski

Jazzfest Berlin 2018
(Haus der Festspiele, Berlin. 1-4 November 2018. Round-Up by Ralf Dombrowski)

It was supposed to be something new; it has certainly become something different. Nadin Deventer and her programming team have turned Jazzfest Berlin into a colourful theme park of options, the proposal is as put as many things on offer as possible. So there is a little symposium, some performance art, a bit of the event-as-spectacular, an insight into the scene, a few melodic highlights, and, of course, a lot of political correctness. People talk about Afrofuturism and gender diversity, light portals are lit up, Berlin musicians in masks stroll through the foyer, artists are sent to play in the living room, at the hairdresser’s, or on the main stage.

Nadin Deventer (left) introducing a panel session including Roscoe Mitchell and Nicole Mitchell (both right) iPhone snap by Sebastian Scotney

It is about history and the present, America and Europe, men and women, old and young. Established members of the avant-garde meet up with traditionalists still in the process of maturing, it’s a context where abstraction can be assessed alongside popular sounds, sometimes it even gets a little earthier, there’s the scent of garage rock in the air. Some things have been solved deftly, such as the spatial rearrangement of the Haus der Berliner Festspiele, in which two new stages and a kind of podium have been conjured up in premises that always seemed inherently inflexible. Other things are in keeping with the zeitgeist, such as the strangely cryptic slogans over the stage at the individual concerts or the inflated promotional rhetoric of the flyer texts. The bottom line, however, is clear: the superannuated jazz tanker has been taken to the dry dock of event management, had its rust removed, been modernized, and it has to be said that the structural alterations have worked out particularly well.

Jaimie Branch Quartet iPhone snap by Sebastian Scotney

Musically, on the other hand, it was a festival where time could pass slowly, with only occasional bursts into intensity. Violinist Théo Ceccaldi, for example, in the frenzied company of his “freaks” and also in a trio, showed that he is one of the most effective sources of energy in European jazz, and that his tendency to formulate loud, post-experimental ideas is something very refreshing. The trio of Heinz Herbert, based around guitarist Dominic Landolt channelled rock spirit in generous quantities, and trumpeter Jaimie Branch was adept at creating both energy and atmosphere as she oscillated between the possibilities of free inspiration and micro-themes in the manner of Ornette Coleman. Some were young yet sounded older, like singer Jazzmeia Horn, who presented cheery swing for old folks with the WDR Big Band, or the free spirits of the quartet Irreversible Entanglements, who together with the spoken word activist Moor Mother attempted to bring political urgency into the present, in just the way it was done back in the seventies. The Art Ensemble Of Chicago certainly had a lot of art in mind as they presented a combination of Afro-American improvisation culture and contemporary chamber music, complete with European reinforcement. Or the Guitarrista in Residence Mary Halvorson: her well-crafted octet arrangements, for example, demonstrated her thorough mastery of balance and proportion in sound.

Don Moye of the Art Ensemble of Chicago Photo credit: Ralf Dombrowski

The pianist Jason Moran, on the other hand, a frequent performer at jazz festivals, showed a sense of humour as he juxtaposed his energetic modern trio with the music of jazz pioneer James Reese Europe. He was together with an ensemble based on early dance orchestras, plus a little multimedia. And there was the old man of sound-aware reductionism on guitar. Bill Frisell played with a lot of loop support through a solo programme which was charmingly unshowy and had its roots in his own style. When Mary Halvorson joined him on stage for an encore at the end of the festival to offer a little Debussy to the night as a duo, one could divine where the origins of the musical intensity are still to be found. Because in the end it’s all about the what the personalities have in common, and can use to communicate with each other. Far away from the surface showmanship, it brought us back to a focus on listening, reacting and also on risk. The jazz festival of the future still has a lot of potential for creative courage. “Listen to what is happening” is a political slogan (in Germany) – and also a good idea to keep in mind.

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Ralf Dombrowski’s original German Text

Jazzmeia Horn and Bob Mintzer Photo credit: Ralf Dombrowski

Neu sollte es sein, anders ist es geworden. Nadine Deventer und ihr Programmteam haben aus dem Jazzfest Berlin einen bunten Themenpark der Optionen gemacht, der möglichst viele Vorschläge anzubieten hat. Da gibt es ein wenig Kongress und etwas Kunstaktion, ein bisschen Event-Spektakel und einen Szene-Einblick, ein paar wohlklingende Schwerpunkte und natürlich viel Correctness. Man redet über Afrofuturismus und Gender Diversity, lässt Lichtportale leuchten und Berliner Musiker in Masken durch das Foyer flanieren, schickt Künstler und Künstlerinnen zum Spielen ins Wohnzimmer, zum Friseur oder auf die große Bühne. Es geht um Geschichte und Gegenwart, Amerika und Europa, Männer und Frauen, alt und jung. Bewährte Avantgardisten treffen auf noch werdende Traditionalisten, Abstraktion darf sich mit populären Sounds messen, manchmal wird es sogar ein wenig erdiger mit einem Hauch Garagenrockduft. Manches ist pfiffig gelöst wie die räumliche Umordnung des Hauses der Berliner Festspiele, die zwei neue Bühnen und eine Art Podium den an sich unflexiblen Räumlichkeiten abringt. Anderes ist dem Zeitgeist geschuldet wie die seltsam kryptischen Mottosetzungen über den einzelnen Konzertabenden oder der wortblähende Promoton der Flyertexte. Unterm Strich jedoch wird klar, dass hier ein etwas in die Jahre gekommener Jazztanker auf dem Trockendock des Eventmanagements entrostet und modernisiert wird, was vor allem bei den strukturellen Maßnahmen gut gelingt.

Musikalisch hingegen war es ein Festival der Längen mit Ausreißern in die Intensität. So zeigte der Geiger Théo Ceccaldi im wilden Verbund seiner „Freaks“ oder auch im Trio, dass er zu den Energiebündeln des europäischen Jazz zählt, mit einem erfrischenden Hang zu lautstarker Formulierung postexperimenteller Stilideen. Das Trio Heinz Herbert um den Gitarristen Dominic Landolt packte eine Runde Rockspirit aus, die Trompeterin Jaimie Branch stellte sich als ebenso energisch wie atmosphärisch agierende Grenzgestalt zwischen den Möglichkeiten freier Inspiration und an Ornette Coleman geschulter Mikrothematik heraus. Manche waren jung und klangen wie Alte wie etwa die Sängerin Jazzmeia Horn, die mit der WDR Big Band Greisenswing mit gutgelaunter Patina präsentierte, oder auch das frei agierende Quartett Irreversible Entanglements, das zusammen mit der Spoken-Word-Aktivistin Moor Mother versuchte, die politische Dringlichkeit nach Art der Siebziger in die Gegenwart zu holen. Viel Kunst im Sinn hatten das Art Ensemble Of Chicago, das mit europäischer Verstärkung eine Verknüpfung afroamerikanischer Improvisationskultur und zeitgenössischer Kammermusik präsentierte. Oder auch die Guitarrista in Residence Mary Halvorson, deren durchgeformte Oktett-Arrangements beispielsweise umfassende Klangraumbeherrschung dokumentierten.

Der häufig beim Jazzfest gastierende Pianist Jason Moran hingegen bewies Humor, indem er sein energiegeladen modernes Trio zusammen mit einem an frühen Tanzorchestern orientierten Ensemble und ein wenig Multimedia mit der Musik des Jazzpioniers James Reese Europe konfrontierte. Und der alte Herr der soundbewusst reduktionistischen Gitarre Bill Frisell spielte sich mit viel Loop-Unterstützung durch ein charmant uneitles Soloprogramm der eigenen Stilwurzeln. Als dann am Ende des Festivals Mary Halvorson zu ihm auf die Bühne kam, um im Duo noch ein wenig Debussy zur Nacht zu bieten, konnte man als Zugabe ahnen, wo die Ursprünge der musikalischen Intensität weiterhin zu finden sind. Denn am Ende geht es um die Gemeinsamkeit der Persönlichkeiten, die weit entfernt vom Schaulaufen der Oberfläche das Zuhören, Reagieren, auch das Risiko in den Mittelpunkt stellt. Da hat das Jazzfest der Zukunft noch viel Potential für gestalterischen Mut. Hören, was ansteht – könnte auch einmal ein Motto sein.

Roscoe Mitchell Photo credit: Ralf Dombrowski